События романа происходят в 19-м веке Молодой женатый француз Эрве Жанкур занимается контрабандой тутового шелкопряда Он отправляется из Франции в Японию, чтобы забрать секретный груз В Японии он знакомитсяажъжт с красивой девушкой из Европы, любовницей местного богача Страсть к красавице охватывает Жанкура Не имея возможности говорить на одном языке, они общаются с помощью писем Но начинается военная интервенция Несмотря на это, их чувство не гаснет, и об их отношениях назицвачинает подозревать Хелен, жена Жанкура….